Η πιο πιθανή ερώτηση που αφορούσε το gaming κατά την δεκαετία του 1990 δεν ήταν εάν κάποιος είχε παίξει Videogame ή πιο ήταν το αγαπημένο του… κόλπο, αλλά ήταν «Έχεις Game Boy;».
Φέτος, η πιο αγαπητή φορητή κονσόλα όλων των εποχών –και πιθανώς όλων όσων έτυχε να την γευτούν στην ώρα της- γιορτάζει τα 20α της γενέθλια. Το Game Boy αποτελεί πνευματικό τέκνο του Gunpei Yokoi και της πιο φημισμένης ομάδας ανάπτυξης της Nintendo, της περίφημης R&D1 (Research & Development 1), η οποία είναι υπεύθυνη για τα περισσότερα διαμάντια που φέρουν πάνω τους το όνομα Mario για εκείνη την περίοδο.
Ο Yokoi ήταν πτυχιούχος Ηλεκτρονικών Συστημάτων του πανεπιστημίου της Doshisha, και ανέλαβε ρόλο μηχανικού και συντηρητή της γραμμής παραγωγής των καρτών Hanafuda, ενός παιχνιδιού που παρήγαγε η Nintendo κατά την δεκαετία του 1970.
Μετά από μια εντελώς τυχαία συνάντηση με τον τότε πρόεδρο της εταιρίας, Hiroshi Yamauchi, στο εργοστάσιο της Nintendo, και μετά από μια συγκυρία η οποία περιελάμβανε την ανάπτυξη και την κυκλοφορία ενός πλαστικού παιχνιδιού δικής του έμπνευσης, ο Yokoi ανέλαβε χρέη υπεύθυνου στο τμήμα Production Development της Nintendo.
Όμως το Game Boy δεν ήρθε αμέσως. Ο πρόγονός του ακούει στο όνομα “Game & Watch”, όπως ίσως θα θυμούνται οι παλαιότεροι και η δημιουργία του κρύβει μια πολύ όμορφη ιστορία.
Κατά την διάρκεια ενός ταξιδιού του μέσα σε ένα από τα φημισμένα Bullet Trains της Ιαπωνίας, ο Yokoi παρατήρησε έναν βαριεστημένο επιχειρηματία να παίζει χωρίς κανένα λόγο με το ηλεκτρονικό κομπιουτεράκι του. Αμέσως γεννήθηκε η ιδέα ανάπτυξης των Game & Watch.
Τα Game & Watch ήταν στην ουσία «φορητά Videogames», τα οποία και αποτελούσαν το πρώτο αποτέλεσμα της βασικής ιδεολογίας του Yokoi, το λεγόμενο «Lateral Thinking of Withered Technology», δηλαδή την εκμετάλλευση παρωχημένης τεχνολογίας με νεωτεριστικούς τρόπους.
Τα Game & Watch αποτελούνταν από μια ή δυο οθόνες LCD και μερικά κουμπιά δεξιά και αριστερά, ένα μονοφωνικό ηχείο και λειτουργούσαν με μπαταρίες ρολογιού.
Το πρώτο Game & Watch ήταν το “Ball”, μεταφέροντας στο χέρι του παίχτη το γνωστό ζογκλερικό κόλπο με τρεις ή περισσότερες μπάλες στον αέρα. Τα Game & Watch αποδείχθηκαν τόσο δημοφιλή που συνέχισαν να παράγονται μέχρι και το 1991 με τελευταίο παιχνίδι το Mario Juggler, κλείνοντας δηλαδή την σειρά με ένα παιχνίδι φόρο τιμής στο πρώτο Game & Watch τίτλο που βγήκε ποτέ.
Αναμενόμενα, με την πρόοδο της τεχνολογίας, χρειαζόταν και μια αντίστοιχη υπέρβαση στα φορητά. Η Nintendo είχε ήδη κυκλοφορήσει το 1983 στην Ιαπωνία το Famicom, το οποίο κυκλοφόρησε στον υπόλοιπο κόσμο το 1985 με το όνομα Nintendo Entertainment System (το γνωστό σε όλους NES).
Το χειριστήριο του NES ήταν κατασκευασμένο βάση της αρχιτεκτονικής των Game & Watch, καθώς καθιέρωσε το D-Pad ως εξέλιξη των αριστερών πλήκτρων τεσσάρων σημείων των φορητών της Nintendo.
Βάση της λογικής του Yokoi και τις αυξανόμενης διείσδυσης των Videogames στην καθημερινότητα, τα Game & Watch έπρεπε επίσης να εξελιχθούν.
Δίχως ουσιαστικά να αντικατασταθούν, το επόμενο στάδιο ήταν μια φορητή κονσόλα που σκοπό είχε να μην επιτρέπει μόνο ένα Videogame τη φορά, αλλά να ακολουθήσει τη πορεία των οικιακών μηχανημάτων που αποτελούσαν σταθερές πλατφόρμες για το software. Τo Game Boy έγινε έτσι πραγματικότητα.
